Atacama: vijf minuten lopen is hier niet altijd vijf minuten

San Pedro de Atacama ziet er op foto's rustig uit. In werkelijkheid loop je door een stoffig dorp waar toeristenbureaus, kleine restaurants en geparkeerde busjes overal door elkaar staan. Ik was er in oktober 2025 zeven dagen met twee vrienden, Ruben en Daan.

Ook lezen in Zuid-Amerika: La Paz: de eerste dag rook naar benzine, diesel en gebakken eten en Patagonië: elf dagen waarin de wind mijn plannen bepaalde.

De eerste middag deden we weinig. Dat was achteraf verstandig. De hoogte voel je. Niet dramatisch, maar je merkt dat je lichaam anders reageert.

De dag naar de lagunes en Piedras Rojas

De belangrijkste excursie was een hele dag naar de Lagunas Altiplánicas en Piedras Rojas. We vertrokken rond 06:30 uur uit San Pedro. Eerst was er ontbijt onderweg, daarna reden we naar de hooggelegen lagunes en uiteindelijk naar Piedras Rojas. In totaal waren we ongeveer 8 tot 9 uur onderweg.

Een andere ochtend deden we de Valle de la Luna. Dat kostte ongeveer 4 uur, inclusief vervoer.

Mijn fout

Mijn fout: ik dacht dat een korte wandeling ook een korte wandeling zou zijn. Op papier was het misschien een paar kilometer. Door de hoogte, zon en droge lucht voelde het totaal anders. Mijn lippen waren na twee dagen compleet droog en mijn waterfles was continu leeg.

Wat we tegen de hoogte deden

We probeerden het vooral rustig aan te doen. Dat kwam neer op:

• veel water drinken
• rustig lopen
• de eerste dagen geen alcohol
• 's middags rust nemen
• coca-thee proberen

Ik vond de coca-thee vooral interessant om te proberen. Achteraf denk ik dat het rustig aan doen en genoeg drinken het echte verschil maakten. Daan had de meeste last van hoofdpijn. Niemand van ons gebruikte medicijnen.

Waar we sliepen

We sliepen in een eenvoudige accommodatie in San Pedro, Hotel Poblado Kimal. Geen luxe resort, maar een goede locatie en een klein zwembad. De kamer kostte ongeveer €90 per nacht voor drie personen, afhankelijk van de nacht. Het leukste eraan was dat je na een stoffige excursie gewoon even het zwembad in kon.

Wat het kostte

• georganiseerde excursie: ongeveer €40 tot €70 per persoon, meestal met lunch of ontbijt onderweg
• kamer voor drie personen: ongeveer €90 per nacht

De rekensom

Met drie personen op één kamer kwam het verblijf neer op ongeveer €30 per persoon per nacht. Bij zeven nachten is dat in totaal ongeveer €630 voor de kamer, dus zo'n €210 per persoon. Eén excursie van €40 tot €70 kost per persoon dus meer dan een hele nacht. Wie zijn budget kort wil houden, deelt dus vooral de kamer. Prijzen hangen af van het seizoen en de aanbieder.

Goed om te weten: de hoogte

San Pedro de Atacama ligt op ongeveer 2.400 meter, en veel excursies gaan hoger. De lagunes op de hoogvlakte liggen boven de 4.000 meter, en ook de geisers van El Tatio liggen ruim boven de 4.000 meter. Wie meteen op de eerste dag hoog gaat, voelt dat vaak. Daarom is het slim om een dag te wennen, zoals wij deden. Neem coca-thee of -blaadjes niet mee naar huis: de invoer in Nederland is in de regel verboden.

Goed om te weten: droge lucht en zon

De Atacama is een van de droogste woestijnen ter wereld en regen is er zeldzaam. Overdag is de zon sterk, 's nachts koelt het snel af. Neem zonnebrandcrème met een hoge factor, een pet, lippenbalsem, een warme laag voor de vroege ochtend en meer water mee dan je denkt nodig te hebben. Wij merkten aan onze droge lippen en een lege waterfles hoe snel dat gaat.

De dag op de klok

Met ons vertrek rond 06:30 uur en een totale duur van 8 tot 9 uur waren we ongeveer tussen 14:30 en 15:30 uur weer terug in San Pedro. Dat is een lange dag op hoogte, en met ontbijt onderweg en meerdere stops ging een groot deel van de tijd op aan rijden. De Valle de la Luna van ongeveer 4 uur, inclusief vervoer, was een kortere ochtend. Wie rust wil, plant zo'n korte ochtend na een dag met de lagunes.

Wat je onderweg ziet

Dit is algemene informatie over de route, geen opsomming van wat wij precies zagen. De Lagunas Altiplánicas zijn hooggelegen meren tussen vulkanen, waar je vaak vicuña's en flamingo's ziet. Piedras Rojas zijn opvallende rode rotsformaties naast een zoutmeer, ruim boven de 4.000 meter. De Valle de la Luna in de Cordillera de la Sal staat bekend om zijn maanlandschap en is populair rond zonsondergang.

Zo kom je er

De dichtstbijzijnde luchthaven is Calama, ongeveer anderhalf uur rijden van San Pedro de Atacama. Vanaf Calama neem je een bus of transfer naar het dorp. Een huurauto kan, maar afstanden tussen bezienswaardigheden zijn groot en sommige wegen zijn onverhard.

De avond

Maar 's avonds, toen we buiten stonden en de zon achter de vulkanen verdween, was het landschap bijna absurd mooi. Atacama is voor mij geen bestemming waar je één foto maakt en weer doorgaat. Het is juist het veranderen van het landschap dat blijft hangen.

Ook in La Paz merkte Laura de hoogte meteen, en Rainbow Mountain was voor Thomas en Wouter het zwaarste stuk van hun reis. In Patagonië waren het vooral de afstanden.